Para conocer la historia de Caterpillar hay que viajar hasta el valle de San Joaquín, en Stockton, California, durante los años finales del siglo XIX. El excesivo peso de los tractores de entonces provocaba que estos se hundiesen en las húmedas tierras fluviales dificultando notablemente el trabajo en ellas.
El nacimiento del tractor oruga y de Caterpillar
Benjamin Holt, era un joven empresario local que ya en 1890 había diseñado un tractor a vapor que permitía a los granjeros de la zona trabajar durante más tiempo del que les permitían los caballos que utilizaban regularmente. Siendo consciente del problema del peso de estos vehículos, Holt comenzó a investigar la mejor manera de atajar este problema y evitar que el barro de las tierras retrasase sistemáticamente el trabajo en ellas. Su primera solución pasó por ampliar el tamaño y anchura de las ruedas, pero esto suponía un incremento en el mantenimiento y precio de los tractores, además de una menor facilidad de trabajo.
Finalmente, en 1904 Holt decidió colocar alrededor de las ruedas varios tablones sujetos con cadenas. El resultado fue notablemente positivo; en ese momento se gestaron los famosos tractores oruga de la marca. Se dice que el nombre Caterpillar se establece gracias a Carlos Clements, un fotógrafo que asistió a la presentación oficial del nuevo ingenio y que, al verlo en funcionamiento, afirmó que los tractores de Holt avanzaban como orugas (caterpillar en lengua inglesa).
No obstante, se rumorea que a Benjamin Holt no le gustaba nada el nombre de Caterpillar y, hasta que finalmente se decidieron por él, la lista de posibles denominaciones fue amplia y variada como demuestran algunas de las candidaturas que se llegaron a barajar: Tortugas de Barro, Ruedas de Plataforma, Ruedas de Ferrocarril, Ruedas de Rodaje o Ruedas de paletas; todos ellos, por supuesto, en su respectiva denominación original en inglés.
En 1904 y 1906, Holt desarrolla respectivamente sus primeros tractores oruga a vapor y gas. En 1910, se registra la marca comercial Caterpillar, que comienza una espectacular andada por el campo de la construcción y la agricultura. Durante la Primera Guerra Mundial, los tractores oruga Caterpillar son usados en el frente por los Aliados.
Una historia de éxitos
En 1925, la Holt Manufacturing Company se une a su antiguo rival Daniel Best, dueño de C.L. Best Tractor Co., para dar lugar a Caterpillar Tractor Co. Desde su nacimiento, esta nueva empresa no deja de crecer y cosechar éxitos internacionales. En 1931, se sustituye el color gris con detalles rojos por el característico amarillo con toques negros que todavía representa a la marca en la actualidad.
Desde entonces y hasta ahora, la historia de Caterpillar está repleta de hitos entre los que podemos destacar los siguientes. En la década de los años 30 del siglo XX, tiene un papel fundamental en la construcción del puente Golden Gate, en San Francisco. En 1950 se inaugura la primera sucursal de la marca en Europa, concretamente en Londres. Años después, en 1969, los motores Caterpillar participan en el suministro de energía para la misión Apolo 11, que consiguió llevar al hombre hasta la Luna.
Imagen principal de Thomas Hawk.
Imagen central de CAT Dozer.