Al hablar de estrés nos referimos a la respuesta fisiológica que se produce ante una situación adversa o una sensación de amenaza, tanto en personas como en animales. Esta respuesta o reacción afecta a los mecanismos de autorregulación que mantienen estable el medio interno de los seres vivos.
En estos últimos años se ha dado una mayor importancia al estrés que sufren los animales en las explotaciones ganaderas. ¿El motivo? Cada vez hay más estudios y conocimiento sobre sus consecuencias en la productividad y rentabilidad. A esto, además, se une a una mayor concienciación social en cuanto al maltrato animal.
Aunque realmente no hay una definición universal sobre qué es el bienestar animal, se puede decir que existen unos criterios generales, lo que se conoce como las cinco libertades. Según esto, el ganado debe de estar libre de:
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hambre, sed y desnutrición,
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miedo y angustia,
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sufrimiento físico y térmico,
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dolor, enfermedad y lesiones,
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manifestación de comportamientos anormales.
Factores que influyen
En cuanto a los factores que pueden influir para activar una respuesta fisiológica adversa, se puede distinguir entre los siguientes.
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Ambientales: los que se refieren a cambios de temperatura; precipitaciones prolongadas o vientos fuertes, por ejemplo.
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Régimen de vida: referente al estado de las instalaciones, higiene, espacio y cuidados generales.
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Manejo: transporte, vacunación, ordeñe o esquila, por ejemplo.
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Nutrición: tanto la desnutrición como la sobrealimentación y el estado del agua.
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Enfermedades de distinto tipo: víricas, bacterianas, parasitarias, etc.
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Quirúrgicos y psíquicos: heridas, quemaduras, contusiones, fracturas, operaciones, descole, señalada, castigos, gritos, etc.
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La interacción con otros animales también puede ser un motivo de estrés.
Tipos de estrés
No todo el estrés responde a unos mismos patrones. En líneas generales, puede distinguirse entre dos clases diferentes.
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Agudo o transitorio: cuando el estímulo que desencadena la respuesta frente al estrés desaparece por completo, la respuesta que se desencadenó cesa y el individuo regresa al equilibrio original.
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Crónico o de largo efecto: si el elemento estresante no desaparece y se mantiene a lo largo del tiempo, el individuo tenderá a establecer un equilibrio nuevo que puede resultar muy perjudicial.
Las fases del estrés
Algunas de estas condiciones adversas son evitables, pero otras no, como lo son el transporte o la vacunación. Conviene llevar un seguimiento y observación sobre la salud y estado de los animales para evitar que el estrés derive en algo más serio e intentar controlar esos factores que sí se pueden esquivar.
De esta manera, pueden diferenciarse tres fases o niveles de estrés:
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Fase de alarma simpática: el cuerpo se prepara para combatir la amenaza. Aumentan los niveles energéticos del organismo.
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Fase de resistencia: el organismo trata de recuperarse y volver a su equilibrio, pero el estímulo estresante continúa y sigue debilitando los recursos necesarios para combatir el estrés, con lo que el animal permanece en alerta y no puede reparar los daños.
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Fase de agotamiento: es una consecuencia de que las demandas requeridas sobre el cuerpo no pueden ser solucionadas y, por tanto, se agota. En esta fase se producen los síntomas más habituales y prolongados del estrés.
Consecuencias del estrés en el ganado
El estrés en animales puede acarrear consecuencias como las siguientes. Todas ellas, en última instancia, tendrán efectos perjudiciales en la productividad y en la calidad de la carne.
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Cambios en el sistema inmune, lo que puede derivar en más enfermedades.
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Reducción de la fertilidad.
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Menor producción de leche, en el caso del ganado ovino y bovino.
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Alteraciones en el crecimiento de las crías.
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Disminución de la ingesta.
Las influencias desfavorables pueden ser mitigadas con éxito mediante correctos métodos de explotación, instalaciones y alojamientos adecuados, manejo racional, movimientos y transportes tranquilos, alimentación balanceada para cada especie, protección y buen trato.
Imagen principal de Colton Kats.
Imágenes centrales de Manda Rose y BBC World Service.