La agricultura en el antiguo Egipto: del Nilo a la tierra

La población  en el antiguo Egipto surge alrededor del año 7000 a.C. debido a una serie de migraciones masivas que, desde zonas del actual desierto del Sahara, terminaron por crear multitud de asentamientos en torno a las orillas del río Nilo. Estas poblaciones pasaron de tener una vida nómada a crear poblaciones estables, y todo esto fue en parte gracias al desarrollo de la agricultura.

Aguas que suben, aguas que bajan

La actividad agrícola en el antiguo Egipto estaba fuertemente condicionada por el comportamiento del río Nilo, cuyo cauce experimentaba fuertes crecidas anuales que anegaban los campos de sus orillas. Estas tierras permanecían inundadas durante largos periodos de tiempo; sin embargo, al retirarse el agua, el limo depositado se convertía en un excelente fertilizante que garantizaba una tierra asombrosamente fértil.

Las crecidas del Nilo solían tener lugar en torno al mes de junio. En este momento, las tierras cercanas al río quedaban completamente sumergidas y no era hasta entrado el otoño, cuando el agua remitía, que comenzaba la época de siembra. Era entonces cuando los agricultores comenzaban su labor que, por norma general, se realizaba entre un individuo que arrojaba las semillas y otros que pasaban el arado o se encargaban de hundir la simiente en el limo. La estación seca solía llegar hacia marzo, y con ella se daba la labor de la cosecha.

Canales y sistemas de regadío

Cuando las crecidas llenaban de agua las orillas, las tierras más apartadas no se veían beneficiadas por el exceso de agua. Esta situación dio lugar a que, poco a poco, se estableciesen complejos sistemas de canales, diques y estanques que repartían el agua por todo el terreno cultivable dando lugar de paso a uno de los sistemas de riego más complejos y completos de la Antigüedad.

Con el paso de los siglos, además, los sistemas de regadío egipcios se completaron con la implementación del cigoñal, un mecanismo de poleas proveniente de Mesopotamia que permitía transportar y elevar agua desde el río hasta canales, pozos u otras estructuras de almacenaje.

El campesino en el antiguo Egipto

En el antiguo Egipto, los campesinos constituían la clase social más extensa; sin embargo, y pese a la gran importancia de su labor, su trabajo era despreciado por muchos otros grupos sociales. Durante las crecidas, entre la siembra y la cosecha, el trabajo de muchos agricultores se detenía, por lo que estos se veían obligados a realizar otras labores como, por ejemplo, la construcción de grandes obras públicas como pirámides u otras estructuras similares.

Los fértiles suelos del Nilo permitían la germinación de multitud de especies vegetales. Entre los cultivos principales se pueden contar cereales como la avena, el trigo y la cebada; legumbres y hortalizas como las lentejas, las habas, la cebolla, el ajo, el puerro o el pepino; o frutas como el melón, el higo o el dátil.

La agricultura como fuente de desarrollo

Al igual que la agricultura fue la razón por la que muchas comunidades nómadas abrazaron el sedentarismo, esta fue también la causante de la prosperidad de muchos pueblos que terminaron por unirse dando lugar a comunidades más extensas de las que finalmente surgirían dos grandes reinos, el Alto Egipto y el Bajo Egipto, antes de que, en torno al año 3100 a.C. se produjese la unificación de todo el territorio bajo el mandato de un único faraón.

Junto al desarrollo del comercio por las aguas del Nilo, la agricultura fue una de las razones principales del crecimiento y consolidación de la civilización del antiguo Egipto.

Imagen central de Michael Gwyther-Jones.