¿Qué es y cómo se obtiene el compost?

El compost es un producto obtenido a partir de diferentes materiales de origen orgánico sometidos a un proceso de descomposición conocido como compostaje. Dado su alta capacidad para aportar nutrientes al suelo, el resultado es un elemento muy frecuente en tareas de abonado y fertilización.

Los materiales a partir de los que puede obtenerse compost son variados y, en muchas ocasiones, dependen mayoritariamente de la disponibilidad inmediata por parte del productor. Así, los ingredientes de la mezcla pueden ser desde hojas frescas hasta restos de alimentos, huesos de frutas, estiércol, malezas, paja vieja, desbroces o cáscaras de huevo, por mencionar algunos de los más frecuentes. Hay quien, incluso, elabora elementos similares al compost mediante el trabajo de lombrices.

Técnicas y factores de la elaboración de compost

Existen diferentes técnicas para elaborar compost, y su elección puede verse condicionada por diferentes factores como la cantidad que se quiera elaborar, el tipo de material que se emplee, la inversión en tiempo y capital que se pueda realizar o el resultado final que se quiera obtener. A grandes rasgos, las principales técnicas de elaboración son las siguientes.

• En pilas estáticas. Para elaborar compost mediante este método se necesitan cajas o botes con tapa y de una capacidad de entre 1 m³ y 1,5 m³. En ellos se coloca una capa de hojarasca o aserrín de aproximadamente 6 centímetros. Sobre ella se vierten los desechos orgánicos y se cubren con otra capa de hojarasca o aserrín. Para garantizar la humedad, se rocía con un poco de agua.
• En pilas estáticas aireadas. Esta técnica es similar a la anterior, pero con la diferencia de que la mezcla se airea forzosamente mediante el suministro o extracción de aire que proporciona un medio aeróbico y permite, mediante el control de temperatura, el desarrollo de las bacterias más activas.
• En pilas de volteo. La elaboración de compost mediante esta técnica es la más frecuente. En ella, la mezcla se voltea manual o mecánicamente provocando así que el material se mezcle y se amontone para, entre otras cosas, evitar la compactación y favorecer la conducción de oxígeno.

La correcta elaboración de compost, no obstante, depende también de una serie de parámetros que hay que tener en cuenta y saber analizar. El primero de ellos sería la humedad, que debería estar en rangos de entre un 40 % y un 60 %. En este sentido, hay que tener en cuenta que el exceso de humedad puede pudrir la materia orgánica y el defecto de la misma dificulta el transporte de nutrientes por los microorganismos. La temperatura es otro factor importante ya que, a mayor actividad metabólica, más subirá la temperatura de la mezcla. Así, el calor de la mezcla puede ser un buen indicativo para determinar el estado de un proceso que, en su fase de mayor actividad, puede alcanzar rangos de entre 40 º y 60 º. Otro aspecto a tener en cuenta es la aireación que garantiza la presencia del oxígeno que necesitan los microorganismos para realizar su trabajo eficientemente. Otros factores igualmente importantes serían el tamaño de las partículas, que deben ser pequeñas pero no en exceso (entre 2 y 5 centímetros) o la acidez de la mezcla.

Fases del compostaje

Durante el proceso de elaboración, la materia orgánica pasa por diferentes fases hasta conseguir su estado definitivo.

• Mesófila. En esta primera fase, los materiales se encuentran todavía sin procesar, frescos y a temperatura ambiente. Es aquí cuando los microorganismos comienzan a crecer y multiplicarse.
• Termófila. Esta es la fase de higienización, aquella en la que el material alcanza mayores temperaturas y los microorganismos originales son desplazados por aquellos que se desarrollan en mayores rangos de calor.
• Enfriamiento. Cuando el calor que se genera en la pila es inferior al que se pierde, las temperaturas comienzan a descender hasta los 40º o 45 º. Los microorganismos de la primera fase reinician su actividad y contribuyen a descender el pH.
• Maduración. Esta fase, la última, puede desarrollarse a temperatura ambiente a lo largo de varios meses en los que tienen lugar diferentes procesos químicos que cierran el ciclo de obtención de compost.

Imagen principal de Oregon State University.

Imagen central de Andy Carter.