Desde hace una nada despreciable cantidad de años, el agua desalada se ha convertido en una alternativa cada vez más relevante para la agricultura, especialmente en regiones con escasez hídrica. Esta se obtiene mediante la desalación de agua marina, un proceso que elimina las sales y minerales para convertir el líquido elemento del mar en agua dulce apta para el consumo y el uso agrícola. El uso del agua desalada ha demostrado ser una alternativa prometedora que contribuye a garantizar la sostenibilidad del riego y la producción de alimentos en zonas áridas o semiáridas.
¿Cómo funciona una desaladora?
Las desaladoras son instalaciones especializadas en transformar agua de mar en agua dulce mediante procesos como la ósmosis inversa, el método más común y eficiente en la actualidad. La ósmosis inversa implica hacer pasar el agua salada a través de membranas semipermeables bajo alta presión. Estas membranas filtran las sales y otros sólidos disueltos y permiten de esta manera que el agua pura pase mientras las sales quedan retenidas.
Otra técnica utilizada es la destilación, que implica calentar el agua de mar hasta su evaporación para luego condensar el vapor en agua dulce. Si bien esta técnica es eficaz, consume más energía en comparación con la ósmosis inversa. Ambas tecnologías, sin embargo, han avanzado significativamente en las últimas décadas haciéndose cada vez más eficientes en términos de consumo energético y coste.
Beneficios del uso de agua desalada en la agricultura
El agua desalada puede tener un papel crucial en el sector agrícola, especialmente en regiones donde los recursos hídricos son escasos y las precipitaciones son irregulares.
En muchas zonas agrícolas, las sequías prolongadas y la disminución de los recursos hídricos subterráneos han afectado gravemente la producción de alimentos. El agua desalada proporciona allí una fuente constante y fiable que no depende de las lluvias y asegura así que los agricultores puedan mantener su producción incluso en condiciones adversas.
El agua desalada, además, tiene una calidad superior en comparación con el agua de muchas fuentes subterráneas que, en algunas regiones, puede contener altas concentraciones de sales o contaminantes. Al estar desprovista de sales, esta reduce el riesgo de salinización del suelo, un problema común en áreas agrícolas que usan agua de baja calidad para el riego. Esto es particularmente beneficioso para cultivos sensibles a la salinidad, como los frutales o las hortalizas.
En regiones con alta demanda de agua para la agricultura, como las áreas costeras o desérticas, el agua desalada ayuda a mitigar el estrés hídrico. Esto permite a los agricultores aumentar su capacidad productiva sin comprometer el acceso al agua potable para la población.
El uso del agua desalada también reduce la presión sobre las fuentes de agua dulce naturales como ríos, lagos y acuíferos. Esto permite una gestión más sostenible de los recursos y aporta un enfoque esencial en un contexto de cambio climático.
Casos de éxito y desafíos
Esta solución se ha expandido notablemente en varias regiones del mundo, particularmente en países con recursos hídricos limitados. En España, por ejemplo, la región sureste ha liderado la implementación de agua desalada para fines agrícolas. En países del golfo Pérsico, como los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita, el uso de agua desalada es clave para sostener la producción agrícola en desiertos donde las fuentes naturales de agua son extremadamente limitadas. Allí, grandes instalaciones desaladoras aseguran que los agricultores tengan acceso a agua de calidad para riego
Pero a pesar de sus ventajas, el uso del agua desalada también presenta ciertos desafíos. El más significativo es el coste energético asociado a los procesos de desalación, que puede incrementar el coste del agua en comparación con otras fuentes. Además, la infraestructura necesaria para transportar el agua desde las plantas desaladoras hasta las zonas agrícolas puede ser también costosa, especialmente en áreas alejadas del mar.
Otro desafío a tener en consideración es la gestión de los subproductos de la desalación que pueden generar impacto ambiental si no se manejan adecuadamente. No obstante, con el desarrollo de tecnologías más eficientes y el uso de energías renovables para alimentar las plantas desaladoras, estos escollos pueden ser menores.
El uso de agua desalada en la agricultura es una solución viable y prometedora para enfrentar los retos de escasez hídrica en muchas partes del mundo. Aunque presenta algunos desafíos, sus beneficios, como la garantía de un suministro constante y de alta calidad de agua para riego, hacen de esta tecnología una herramienta clave para el futuro de la agricultura sostenible.
Imágenes de Florida Water Daily